Olomouc a Plzeň. Čtvrtfinále Generali play-off si pro hokejové fanoušky připravilo sérii ve stejném gardu a ve stejné fázi, v jakém se oba kluby střetly v roce 2016. Nicméně vývoj celé bitvy je tentokráte odlišný, neboť se na Hanou přesunula za nerozhodného stavu 1:1.
Třetí duel, pro oba týmy nesmírně důležitý, ovšem i logicky díky zmíněnému započal lehce pomaleji. Už jen klíčovost tohoto utkání vnášela na hokejky hráčů vědomost opatrnosti a výrazné taktičnosti, což se projevovalo i menším počtem čistokrevných šancí. Prakticky poprvé se tribuny mohly více rozvířit po Knotkově tečování Staňkova nahození. Nakonec však proti tomuto pokusu dokázal bez potíží zasáhnout plzeňský brankář Miroslav Svoboda.
I další šance řídil olomoucký elitní centr, jelikož právě z jeho hole vyletěly hned dvě střely na branku hostů. Napoprvé ovšem pálil o kousíček nad horní tyčku, o chvíli později pak byl ve střehu znovu plzeňský strážce brankoviště, který vytasil na puk lapačku. Kupící se akce nasvědčovaly atraktivnímu průběhu, vše však bylo v čase 6:40 utnuto, když Petr Strapáč poslal hitem Ryana Hollwega na mantinel. Tuto ránu ale nevydrželo plexisklo u boxu časoměřičů, všichni aktéři tak museli kvůli pauze, během níž probíhala důkladná oprava, do kabin.
Po pauze se sice dlouho oba týmy znovu rozkoukávaly, avšak nakonec to stihla rychleji Plzeň. A hned gólově. Kanonýr Tomáš Mertl se rozjel z vlastního obraného pásma a rychlou kličkovanou se dostal až před Konráda. Rána vítěze bodování v extraligové základní části však byla i pro golmana takových kvalit nakonec nechytatelná, puk proplul přesně do prostoru u tyče. Nicméně zápas jen potvrzoval napínavost play-off, neboť už za 54 sekund bylo vyrovnáno. Olomouc rozpoutala před plzeňskou klecí ofenzivní štvanici, v níž zaúřadoval fantom celé série. Zbyněk Irgl poslal před bránu průnikovou nahrávku, kterou si na holi chvíli podržel Petr Strapáč a i díky lehké teči nakonec mohl slavit tento exvítkovický sniper svou třetí branku v letošním play-off.
I nadále to tak byla přetahovaná o každičký metr čtvereční ledu, dokládala to jen kupříkladu přestřelka z 15. minuty, kdy nejprve prověřil poprvé v utkání Konráda i další plzeňský kanonýr Milan Gulaš. Po vyraženém puku však okamžitě skočil domácí Burian, i on ale nakonec ztroskotal na umění strážce branky. Nadějnými šancemi zápas jen gradoval, posléze se tak ukázal při střelbě i kapitán Mory Vyrůbalík, jeho nahození však letělo těsně vedle branky.
Olomouc v této fázi duelu získávala převahu, která vygradovala během Hollwegova vyloučení. O největší šanci na obrat se postaral znovu Petr Strapáč, domácí bomber se však trefil ranou z modré do tyčky. Ke konci třetiny pak domácí tribuny vybouchly podruhé nadšením, jenže nakonec zbytečně. Ostřížek dotečoval puk do branky vysokou holí.
Do druhé třetiny se tak nastupovalo za vyrovnaného stavu. Duel měl naprosto otevřený průběh. Jako velká voda však začala řádit Plzeň, což jen potvrdil nebezpečnou střelou Stach. Vyrovnanost – to byl přesný termín, který se stále pro dění na ledě hodil. Z protiútoku po zmíněné plzeňské ráně totiž znovu kontroval stejnou měrou Skladaný. A Svoboda měl hodně velké potíže, aby i s chyceným pukem po ráně od mantinelu neodklouzal setrvačností za brankovou čáru.
Zlom nicméně nastal ve 26. minutě, kdy přesně v okamžiku návratu Houdka z trestné lavice indiáni udeřili. Nahození Jakuba Kindla od modré čáry dokázal ještě před Konrádem jemně tečovat americký forvard Ryan Hollweg, na což už ani domácí brankář nedokázal účinně reagovat. Olomouc i nadále bojovala, hlavně forčekingem dělala soupeři výrazné problémy, avšak Plzeň potvrdila ofenzivní chuť. Milan Gulaš se rozjel ze středního pásma a jeho úprk skončil až pukem v síti, když zmíněný kanonýr poslal svou ránu přesně k tyči.
Olomouc se stále nevzdávala, nekapitulovala a zkoušela Plzeňské trápit. A její vydatná snaha se nakonec stejně jako v první třetině vyplatila. A to dokonce gólově. Po přímočarém pasu Robina Staňka skoro z úrovně vlastní branky se dostal do samostatného úniku Zbyněk Irgl. Právě šikovnost jeho zápěstí, tak příkladně jako v prvním utkání série, se nakonec stala v celé akci rozhodující, brankář Svoboda i přes nespornou snahu o rozhození olomouckého útočníka nakonec propustil puk mezírkou mezi betony. Indiáni tak rázem vedli jen o jednu branku.
Následně se hra znovu enormně vyrovnala, diváci mohli sledovat strhující podívanou přesně hodnou vyřazovacím bojům. V této fázi se k obrovské tutovce propracovala Plzeň, když při hře čtyř proti čtyřem obdržel pas do volného prostoru Jakub Kindl. Bek se zkušenostmi z NHL nicméně tváří tvář Konrádovi neuspěl, jeho příklep letěl těsně vedle domácí klece. Jeho příkladu zkoušel využít i Čerešňák, avšak také on zamířil mimo bránu. Celkovou napínavost pak jen podtrhla znovu Olomouc, když se z nenápadné šance přeci jen dočkal během večera skórování David Ostřížek. Jeho rána nad rameno Svobody přes clonu Jonese tak stanovila na konec druhé periody nerozhodné skóre.
Třetí třetina odstartovala znovu divácky líbivou hrou, v níž lehce dominovala plzeňská strana barikády. Tuto tezi jen potvrdil Denis Kindl ve 42. minutě, v níž se ocitl úplně sám před Konrádem. Avšak k oslavě gólu se nakonec nedostal, když domácí brankář vytáhl spektakulární zákrok. Podobnou měrou kontroval i Staněk, jeho pumelice od modré ale nakonec skončila na hrudi Miroslava Svobody. Duel se však poté, co se týče stoprocentních příležitostí, lehce zklidnil. Vědomost důležitosti výsledku byla cítit i ze hry obou celků.
Stojaté vody duelu rozťal až Staňěk, jehož výjezd z obranné pozice Svobodu pořádně prověřil. Plzeňský brankář nakonec přízemní ránu vyrážel na poslední chvíli. V možná ještě větší tutovce se ocitl za krátkou chvilku i plzeňský útok, když jel Indrák úplně sám na olomouckou klec. V pravý okamžik však vytáhl svůj beton Konrád, který také rozhodl o zneškodnění celé akce.
52. minuta. To byl veledůležitý moment duelu, neboť indiáni zčistajasna udeřili. Po Kracíkově dělovce se odrazil puk přímo na hůl Michala Moravčíka, který nabídnuté příležitosti využil na sto procent. Dělovka z osy hřiště totiž nakonec doletěla přímo do olomoucké šibenice. Hned o pár vteřin později ale mohla dokonce Olomouc srovnat, při Plzni však stál hokejový bůh. Jan Káňa nastřelil po rychlém brejku jen tyčku. Stejnou porci smůly si však vybrala o malou chvíli i sama plzeňská eskadra. Talentovaný Kantner totiž nadvakrát svou dorážkou napálil jen ležícího Konráda.
Konec třetí periody pak připravil pro diváky obrovské drama, když Hanáci zkoušeli dotahovat jednogólové manko. Iniciativy se ujmul sám kapitán Vyrůbalík, jehož nahození velmi nebezpečně proskákalo brankovištěm. Podobnou míru vzrušení pak připravil všem aktérům i Laš, nicméně jeho mířenou dělovku z příklepu dokázal Svoboda zachytit lapačkou. Trenérský štáb Olomouce poté ještě zkoušel po vybraném time-outu překonat indiány i v šesti hráčích, jenže Plzeň si s obrovským presem soupeře dokázala poradit. Indiáni se tak dostávají v sérii do vedení 2:1.
Ohlasy trenérů
Zdeněk Venera (HC Olomouc): Nepodařilo se nám jít během utkání jedinkrát do vedení, což samozřejmě ovlivňuje i konečný výsledek. Nejlépe jsme zahráli na konci druhé třetiny. Po smazání dvougólového manka jsme na tom byli velmi dobře, ale s Plzní takový moment nijak nezamával. Třetí třetina byla z mého pohledu hodně vyrovnaná, branku vstřelila ale plzeňská strana. Teď už se nedá nic dělat, další zápas začínáme od znova.
Ladislav Čihák (HC Škoda Plzeň): Jak se dalo očekávat, opět se jednalo o velice bojovné utkání. Byli jsme nesmírně rádi, že jsme šli poprvé do vedení. Jenže bohužel jsme jej tentokrát hned dvakrát ztratili, to dvoubrankové dokonce těsně před koncem třetiny, což je u nás v sezóně tradiční. V závěru jsme podle mě byli více na puku, více tvořili hru, soupeř zase hrozil nebezpečnými brejky. Nakonec se však štěstí naklonilo na naši stranu, za což jsem po takovém náročném duelu nesmírně rád.
